Je kent het vast wel: jonge voetbalfans die met een zelfgemaakt kartonnen bordje vragen om het shirt van hun favoriete speler. Het verzamelen van wedstrijdgedragen shirts, ook wel ‘matchworn shirts’ genoemd, zit in de lift. Door de vele vraag keert de meerderheid van de mensen dan ook teleurgesteld terug huiswaarts. Alex Royal uit Middlesbrough heeft meer succes. De 27-jarige Engelsman kan ondertussen de tel al niet meer bijhouden: “Ik schat dat mijn collectie momenteel een kleine driehonderd stuks telt.”
Het begon allemaal toen Alex een andere fan na het laatste fluitsignaal een gedragen shirt zag bemachtigen. “Toen ik dat zag vroeg ik mezelf af waarom ik dat ook niet zou kunnen regelen. Het leek me fantastish om eigenaar te zijn van een authentiek wedstrijdshirt”, aldus Alex. En zo geschiedde: de dag nadien trok hij met goede hoop en kartonnen bordje in de hand naar een wedstrijd in de Engelse voetbalcompetitie, meer bepaald naar Bournemouth FC. En het was al meteen raak: Bournemouth-speler Miles Addison overhandigde het eerste van de vele wedstrijdshirts die deel uitmaken van Alex’ indrukwekkende verzameling.
Het absolute pareltje uit zijn collectie? Daar hoeft de Engelsman niet lang over na te denken. “Dat is het shirt van Tomori, toen hij bij de U21 van Engeland speelde. Momenteel is hij ontpopt tot één van de beste verdedigers ter wereld, maar toen was hij ‘slechts’ een opkomend talent.” Naast Engelse shirts bevat zijn collectie ook heel wat stuks van internationale topclubs. “Vandaag hangen er al exemplaren van onder andere Manchester City, AS Roma of Ajax in mijn kast. Het is prachtig om zo’n clubs aan mijn verzameling te kunnen toevoegen”, vertelt hij trots.
Helaas is het verzamelen van wedstrijdshirts niet alleen rozengeur en maneschijn. Alex krijgt in het stadion soms heel wat te verwijten. “Medesupporters beschuldigen mij soms als iemand die shirts afneemt van kinderen of het enkel doet om er later geld uit te slaan. Dat is absoluut niet mijn bedoeling”, betreurt Alex.
Ondanks dat denkt hij nog lang niet aan stoppen. “Mijn absolute droom is om op een dag het shirt van Lionel Messi te pakken te krijgen. In mijn ogen is hij de beste speler aller tijden.” Of Alex Royal die droom zal zien uitkomen valt nog af te wachten, maar dat hij trots mag zijn op hoe hij zijn verzameling heeft uigebouwd, staat alvast als een paal boven water.