De laatste jaren is de gevechtsport MMA, en haar belangrijkste competitie de UFC, steeds populairder geworden. Dit komt deels doordat meer en meer Belgische talenten sterk presteren en zo aan bekendheid winnen. Jan Quaeyhaegens, ofwel Q-Bomb, staat dicht bij een contract binnen de UFC en ook Bolaji Oki wist deze week een contract te bemachtigen, wat van hem de vierde Belgische vechter ooit maakt die mag aantreden op het hoogste niveau. Door deze groei wordt er ook een stijging in het aantal inschrijvingen van jongeren in de gevechtssport waargenomen. Toch weerklinkt de vraag of de sport wel veilig genoeg is, zeker bij sporters op jonge leeftijd.
Momenteel is de vechtsport, en de UFC in het algemeen, steeds populairder aan het worden in België. Dit klopt volgens Andries Beckers: “Wereldwijd is dit al een tijd bezig, ik denk een jaar of tien. In België is het geen traditie, hier is boksen wat bekender. Je kan echt wel spreken van een nevensport, want MMA is nog niet zo populair. In Nederland is de evolutie wel al langer aan de gang. Kickboksen is daar zeer bekend. In België zijn we echt van nul begonnen, maar geleidelijk aan zijn we aan het groeien. Vooral het internet is hier een grote speler in. Overal kan je fragmenten vinden en zelfs volledige wedstrijden (her)bekijken. De zender Eleven zendt de UFC zelfs al een paar jaar uit op TV.”
Recent zijn de bedrijven UFC en WWE ook samengekomen. WWE is een Amerikaans entertainmentbedrijf met de focus op worstelen. “Wereldwijd is WWE al langer bezig, maar in België is dit minder bekend. Als je kijkt naar de promotie van de atleten en het creëren van een interessante verhaallijn, kan je het wel wat vergelijken. Ook op vlak van marketing zijn er veel gelijkenissen”, zegt Beckers.
Invloed van media
De media vindt MMA te gevaarlijk voor jongeren, maar hij gaat daar niet mee akkoord. “Ik vind het wel geschikt voor jongeren, al moet ik zeggen dat het niet voor iedereen is. MMA verschilt natuurlijk van andere sporten, want hier wil de tegenstander je echt pijn doen. Het voordeel is wel dat je snel weet of het iets voor jou is of niet. Ook kan je kan het zien als een extra opvoeding. Een groot deel van de deelnemers zit met frustraties of innerlijke demonen en dit is een gezonde uitlaatklep die ze kunnen hanteren. Er is ook heel veel respect tussen deelnemers en het is een sport als geen ander. Je moet voortdurend bijleren en je conditie moet van het hoogste niveau zijn.”
De traditionele media zegt dat België wordt gezien als een land dat iets strenger is op het vlak van vechtsport, maar Beckers gaat hier niet helemaal mee akkoord: “Het is wel een beetje strenger, maar er is geen super groot verschil met Nederland. Er is meer groei mogelijk voor deze sport in België aangezien er nog steeds een stigma rond hangt. Boksen heeft bijvoorbeeld een betere naam. Je ziet ook wel dat het stigma steeds kleiner wordt. België heeft niet veel clubs. Ook een echte Belgische competitie MMA ontbreekt nog. Wanneer je professioneel wil doorbreken, moet je naar het buitenland vertrekken. Daar heb je bijvoorbeeld Cage Warriors, waar velen naartoe trekken.
Snelle KO
België houdt zich over het algemeen niet bezig met MMA. Er is zelfs nog nooit een UFC-event geweest in ons land. “Dit zou ik vooral toeschrijven aan het feit dat er niet echt bekende lokale helden meedoen in de UFC. Met Bolaji, en hopelijk binnenkort ook nog Jan, komt er wel verandering in. Volgens mij is het niet onmogelijk dat er binnen de komende jaren toch een event in België zal plaatsvinden.”
Wanneer je denkt aan UFC of MMA denk je vaak aan blessures. Andries Beckers heeft hier echter een andere kijk op: “Ik kan er niet echt over oordelen omdat ik zelf nooit MMA beoefend heb, maar ik heb er wel kennis van en ken veel mensen die zelf in de sector zitten. Eigenlijk zijn er evenveel grote blessures in andere sporten als in de MMA. Ik denk ook wel dat je nooit echt pijnvrij bent van bijvoorbeeld kleine blessures. Doorheen de jaren training en wedstrijden houd je er wel wat aan over. Het voordeel met MMA, in vergelijking met boksen, is dat je gezicht meer beschermd is. Een KO wordt sneller toegekend in de MMA, waardoor er minder kans op schade is. Zelf heb ik wel ervaring in worstelen en vechten op de grond. Ik ervaar dit als zeer intens. Het is heel vermoeiend voor de ligamenten en dat draag je wel mee doorheen je verdere leven.”
Groeiende interesse
“De stijging in de populariteit komt doordat de sprot steeds vaker in de media verschijnt.” Dat zegt Michael Kongolo. Hij is eigenaar van Team Buchido, een sportclub waar je kickboks en Muay Thai kan beoefenen. “De UFC haalt elk jaar meer kijkcijfers en er zijn nu zelfs Belgen die bekend worden met MMA. Neem Bolaji Oki bijvoorbeeld, die onlangs een contract heeft kunnen tekenen bij de UFC. Ik denk dus dat dit de grootste reden is dat je die stijging ziet.”
Volgens Kongolo is zeker geschikt voor jongeren: “Het voornaamste is dat ze al zelfverdediging leren. Natuurlijk moeten ze nog niet aan echte UFC of MMA doen, want dat is inderdaad wat hevig, maar van jongs af aan de basis leren is zeker voordelig. Ik vind het ook goed omdat ze zichzelf leren verdedigen in verschillende situaties. Het hoeft niet meteen competitief te zijn, maar door deze sport te doen kweek je conditie en leer je jezelf verdedigen.”
MMA-gevechten voor jongeren worden niet georganiseerd in Vlaanderen, en wanneer het draait om de extreme MMA ging Kongolo wél akkoord: “Als het gaat om de extreme MMA en UFC dan ben ik ook wat terughoudender wanneer het op jongeren aankomt. Er mogen zeker toernooien zijn in Vlaanderen waarbij het gewoon gaat om techniekdemonstraties, zonder vechten. Ik vind dat je veel bijleert als je meedoet in aan toernooi. Je staat namelijk onder meer druk en je hebt ook een streefdoel.”
Er bestaat een stigma rond het gevaar in de sport, maar de eigenaar van Team Buchido heeft hier een andere mening over: “Ik vind het dubbel. Aan de ene kant zie je wel veel talent dat doorstroomt. Diegene die echt willen, komen er ook, maar ik zie ook vaak dat ouders hun kind uit te club halen wanneer ze gekwetst worden. Er zijn ook kinderen die niet ingeschreven worden door het gevaar, maar daar heb ik geen zicht op. Ik veronderstel dat dit wel een rol speelt. Ik zou dus zeggen dat het zeker wel afschrikt, maar volgens mij niet zo hard dat er veel talent verloren gaat.’
Vechtsporten, waaronder MMA, zijn dus weldegelijk gevaarlijk, maar volgens de experts is het niet anders dan andere sporten. Het stigma rond de keerzijde van de sport zullen stillaan minder worden en het aantal deelnemers zal vermoedelijk blijven stijgen.
Geschreven door Jason Dedier