De feestelijke opening van het casino Silt in Middelkerke is al bijna een maand geleden. Tijd om eens terug te blikken op het bouwproces. Onze reporter sprak de burgemeester en onderzocht wat dit project nu precies te bieden heeft voor een kustgemeente als Middelkerke.
Het bouwproces heeft nogal wat voeten in de aarde gehad. In 2019 werden de eerste concepten van tafel geveegd en na veel overleg en veranderingen in de bouwplannen werd in 2022 dan toch de eerste steen gelegd. Op 22 maart 2024 werd het project Silt officieel geopend. Samen met het casino werd ook het restaurant, het hotel en de eventhal voorgesteld. Het is veel meer dan een casino, het is een totaalproject. In het restaurant, ‘Taste Silt’ komen verschillende eetconcepten samen. “Silt Venue, zo heet de nieuwe evenementenzaal, is de perfecte plaats voor zakenmensen, ondernemers en levensgenieters”, zegt burgemeester van Middelkerke Jean-Marie Dedecker. Het ‘Silt Hotel’ telt vier sterren en bij dit gigantisch gebouw hoort ook een ondergrondse parking met plaats voor meer dan 350 auto’s. Dit prestigieus project trok natuurlijke de nodige belangstelling want tijdens het openingsweekend waren er zo’n 26.000 bezoekers.
Silt kon direct rekenen op veel belangstelling, zo werd al bevestigd dat het Gala van de Profvoetballer van het jaar en het Gala van de Flandrien daar georganiseerd zullen worden.
“We zijn een toeristische gemeente, we hebben een uithangbord nodig en dat is al sinds 1896 het casino. Alleen werd het stilaan een oud, vervallen gebouw. In 2016 werd dan ook besloten om het oude casino plat te gooien, ook omdat het vol asbest zat. Daarna besloten we om een echte landmark te gaan bouwen, een uithangbord, iets wat men direct linkt aan Middelkerke”, vertelt Jean-Marie Dedecker. De stad Middelkerke wilde zich op de kaart zetten en spiegelde zich aan steden zoals Pisa of Parijs, die vooral gekend zijn omwille van een gebouw. “We wilden ons echt profileren en hebben dus ook op geen cent gekeken.”
Toch is niet iedereen zo’n groot voorstander. Frederik Spaey, voorzitter van Open VLD Middelkerke, dat behoort tot de oppositie, wijst ons op het feit dat er toch enkele fouten zijn gemaakt in het proces. “In de vorige legislatuur was er een rechtsgeldig dossier samengesteld waarbij een andere groep het casino zou bouwen. Het huidige bestuur heeft er voor gekozen deze overeenkomst te verbreken. Dit werd foutief gedaan, waardoor Middelkerke nu een hoge schadevergoeding boven het hoofd hangt.” De straf werd nog niet uitgesproken door de rechters, maar de schadevergoeding kan oplopen tot acht miljoen euro.
“De unieke ligging zorgt ervoor dat het alleen maar specialer wordt”, pronkt Dedecker. Silt is het enige gebouw dat voor de zeedijk staat, op een soort uitsprong op het strand. Het gebouw zelf heeft de vorm van een bolder, een kleine paal waar de schepen in de haven hun touwen rond doen. “Op en rond de uitsprong zelf kozen we er voor om een duinenlandschap aan te leggen om zo het kustgevoel nog extra in de verf te zetten.”
“De inwoners van Middelkerke moeten zich geen zorgen maken, alles wordt betaald door privépartners die concessies in het gebouw hebben”, stelt de Dedecker de Middelkerkenaars gerust. “Bij de openbare aanbesteding werd het kostenplaatje geschat op iets minder dan vijftig miljoen euro. In februari 2022 kon de bouw van het complex starten, maar juist op dat moment valt Poetin Oekraïne binnen.” Gevolg hiervan was dat veel bouwproducten serieus stegen in prijs, zo ging beton opeens van 68 euro per kubieke meter naar 132 euro, de prijs van staal verdubbelde… Dat zette Middelkerke voor een lastig dilemma: het project afmaken of vroegtijdig stoppen. “We waren al meer dan twee jaar bezig met de plannen, materialen waren al besteld, waardoor we beslist hebben om toch door te gaan met de constructie van het gebouw. De kostprijs steeg met meer dan dertig procent, maar we voelden dat we dit project moesten afmaken.” Uiteindelijk kostte het project zo’n zeventig miljoen euro. Toch ziet Dedecker geen graten in deze hoge kostprijs. “We gaan uit van een afschrijvingsperiode van dertig jaar. Ons team rekende dan uit dat we per jaar ongeveer drie miljoen euro omzet kunnen draaien, dat wil zeggen dat we op termijn zelfs nog twintig miljoen kunnen overhouden.”
“Begrijp me niet verkeerd, Silt is echt wel een meerwaarde voor onze stad, maar ik heb toch wel mijn twijfels over de uitspraak ‘De inwoners van Middelkerke moeten zich geen zorgen maken over de financiële kant’,” zegt Spaey. “Doordat het huidige bestuur besloten heeft om het volledige project zelf te financieren, kampt Middelkerke met de hoogste schuld per inwoner in heel Vlaanderen, 4.692 euro per inwoner om precies te zijn.”
“Dankzij het prachtige architectonische en futuristische concept zijn we als stad zeker op ons gemak voor de komende honderd jaar”, vertelt Dedecker. Maar wie dacht dat Middelkerke nu wel even genoeg zou hebben van bouwprojecten, zit toch verkeerd. Tijdens de bouw van Silt werd er achter de schermen al plannen gemaakt om ook de dijk onder handen te nemen en intussen worden die plannen ook uitgevoerd. De dijk zou een verbinding moeten worden met Silt, maar zou tegelijk aangepast worden aan de stijgende zeespiegel. “Binnen twee jaar zullen onze inwoners eindelijk kunnen genieten van een bouwvrije dijk.”
Spaey maakt bij het bouwproces ook een kanttekening. “De timing liep veel vertraging op, maar de opening moest kost wat kost op 22 maart plaatsvinden. Hierdoor leeft de vrees dat de afwerking overhaast is gebeurd en dat dat later voor wat problemen zal zorgen.”
Tegenwoordig is het online gokken sterk in opmars, maar toch schrikt dat Jean-Marie Dedecker niet af. “Julius Caesar zei al dat de Belgen niet alleen het dapperste volk waren, maar ook het volk die het meest gokt en speelt. Het gokken blijft dus iets menselijks. Je kan je de vraag stellen of het ethisch is, maar een mens drinkt en rookt ook, het hoort gewoon bij de mensheid.” Niet alleen het online gokken, maar ook het illegaal gokken is de laatste tijd ‘populairder’ geworden. “We behoren tot één van de negen officiële casino’s van België. Er zijn meer dan 1700 sites waar je in ’t zwart kan gokken, maar met de komst van ons casino gaan we dat ook tegen. Wij zijn erkend door de Belgische overheid en zijn met alles in orde.” Dedecker is dus van mening dat het casino nog niet met uitsterven bedreigd is.
Onze reporter trok ook de straat op in Middelkerke met de vraag ‘Wat vindt u van Silt?’ In onderstaande voxpop hoort u dat de meningen van de Middelkerkenaar sterk uiteenlopen.