‘The Simpsons’ vieren dit jaar hun 35ste verjaardag. De reeks over de avonturen van het gele gezin uit Springfield steelt wereldwijd al jaren de show. Tientallen toekomstvoorspellingen en exact 774 afleveringen later ontstaat de vraag: “Waarom blijven Homer, Marge, Bart, Lisa, Maggie en alle andere inwoners van Springfield zo populair?” Wat is hét succesrecept van The Simpsons?
Sterke personages
De herkenbare personages zijn een van de grootste troeven van de reeks. Kijkers kunnen de karakters linken aan mensen uit hun eigen omgeving. Homer is een ietwat (domme) vaderfiguur, die er ondanks zijn goede bedoelingen vaak niet in slaagt om een goede connectie te leggen met zijn kinderen. Marge is een vriendelijke huisvrouw, die vaak haar eigen belangen opzijschuift om haar gezin goed te verzorgen. Bart is dan weer de ondeugende zoon, Lisa de strevende dochter en Maggie de baby die vaak niet goed begrepen wordt. Door de herkenbaarheid blijven mensen aangetrokken tot de reeks.
Toekomstvoorspellingen
De serie deed ook al verschillende correcte toekomstvoorspellingen. In 2016 werd Donald Trump voor het eerst verkozen als president van de Verenigde Staten. De wereld stond volledig op zijn kop, omdat de Simpsons dit in een aflevering van lang voor de verkiezingen voorspeld hadden. Beelden uit die aflevering kwamen verrassend genoeg bijna exact overeen met de beelden die van Trump werden gemaakt na de verkiezingscampagne. Daarnaast was de bestorming van het Capitool ook al in een aflevering te zien. Op de lijst staan ook nog 9/11, het corruptieschandaal bij FIFA, de overwinning van de Verenigde Staten in curling op de Olympische Spelen, het gebruik van paardenvlees in de kantines van Amerikaanse scholen en de arrestatie van Donald Trump. Toeval of niet, de voorspellingen maken de reeks extra populair.
Innovatie met animatie
Aan het begin van de jaren negentig bracht The Simpsons een echte aardverschuiving teweeg in het Amerikaanse televisielandschap. Een animatieserie die wekelijks verscheen was ongezien. Dat zegt ook Michel Druart, docent aan het KASK in Gent en aan het KAZ in Oostende. “In die jaren nam het animeren veel meer tijd in beslag dan nu. Het was vaak al moeilijk om een project van een halfuur af te krijgen, laat staan om bijna wekelijks nieuwe afleveringen te voorzien”, zegt Druart. “Daarom zijn die eerste seizoenen nog extra impressionant. Vandaag gebeurt de animatie volledig digitaal, waardoor alles vlotter en sneller verloopt.”
Beroemdheden in Springfield
Doorheen de jaren brachten verschillende wereldberoemde muzikanten, atleten en filmsterren en bezoekje aan Springfield, het fictieve stadje waar The Simpsons zich afspeelt. Onder andere Elton John, 50 Cent, Meryl Streep, Michael Jackson, Ed Sheeran en Lady Gaga waren al te zien in de serie. Ook Elon Musk en Stephen Hawking maakten een korte cameo. De aanwezigheid van beroemdheden die ook in de echte wereld bestaan, geeft de kijker een link tussen de serie en de werkelijkheid. Door die zin van realiteit krijgt de serie een extra gevoel van herkenbaarheid.
Spiegel van de Amerikaanse samenleving
Toch is hét succesrecept van The Simpsons hun spiegelbeeld aan de Amerikaanse samenleving. Volgens Steven De Foer, Amerika-kenner voor De Standaard geeft de serie het Amerikaanse Maatschappijbeeld duidelijk weer. Daarnaast introduceerde de reeks ook maatschappelijke thema’s die in de Verenigde Staten lang onbespreekbaar waren. “Er is een aflevering waarin Homer een man kust”, vertelt De Foer. “Dat was de eerste keer ooit op Amerikaanse televisie.” De reeks is populair in heel de Verenigde Staten, maar volgens De Foer heeft de reeks toch een progressief kantje. “Het is een algemeen populaire familiereeks in Amerika, maar de agenda is in de reeks wel zichtbaar”, zegt hij.
Ondanks de links-progressieve ingesteldheid van de makers viel de serie vroeger bij de beide kanten van het politieke spectrum in de smaak. De favoriete aflevering van Steven De Foer illustreert dat heel duidelijk. In ‘Bart gets an elephant’ houden de twee grootste politieke strekkingen hun verkiezingsrally’s in Springfield. De aflevering toont volgens De Foer aan dat de reeks in de beginjaren de beide kanten van het spectrum aan het woord liet. Hij ziet echter dat het voor de makers steeds moeilijker wordt om de beide kanten aan het lachen te brengen. “De Verenigde Staten zijn vandaag zo vijandig gepolariseerd dat het bijna onmogelijk wordt om niemand tegen de schenen te trappen”, vertelt hij. “Vooral bij de Amerikaanse conservatieven verliest de serie zijn populariteit een beetje.” Volgens De Foer wordt dat de grootste uitdaging om het voortbestaan van de reeks te garanderen.