De Oklahoma City Thunder, met Belg Ajay Mitchell, verloor afgelopen nacht de finale van de NBA Cup tegen de Milwaukee Bucks. In de T-Mobile Arena in Las Vegas vond de tweede editie van het in-season toernooi plaats. Een indrukwekkende Giannis Antetokounmpo zette met zijn triple double de finale score van 97-81 op het bord.
Oklahoma leidt de Western Conference met een record van 20-5. Ze won vijf van haar zes wedstrijden in de poulefase van de NBA Cup en ging daarna makkelijk voorbij de Dallas Mavericks en Houston Rockets. Oklahoma kon in Las Vegas de eerste prijs in haar bestaan winnen. Milwaukee daarentegen kende geen vlekkeloze seizoensstart. Ze won twee van haar eerste tien wedstrijden en stond daardoor op een vijfde plaats in de Eastern Conference. In de NBA Cup was Milwaukee nog ongeslagen. In de finale stonden uitblinker Shai Gilgeous-Alexander en voormalig MVP Antetokounmpo tegenover elkaar.
Gilgeous-Alexander vs Antetokounmpo
Oklahoma startte sterk aan de wedstrijd. Gilgeous-Alexander en Isaiah Hartenstein brachten hun ploeg na vijf minuten op een voorsprong van zeven punten. Deze kloof kon niet lang standhouden, want Milwaukee kwam terug tot op één punt: 27-28. In het tweede quarter maakte Gilgeous-Alexander plaats voor rookie Mitchell. Oklahoma kon haar sterke start niet verderzetten. In de tweede periode schoot ze amper 26,1% van haar schoten binnen, waarvan 0% achter de driepuntlijn. Het scoreverloop ging gelijk op, want Milwaukee kon nooit een kloof slaan. De eerste helft eindigde op 51-50 in het voordeel van de Bucks. Alles was nog te spelen in de tweede helft.
Milwaukee kwam beter uit de kleedkamer en nam meteen een voorsprong van elf punten. Door hun goede verdediging schoot Oklahoma, net zoals in de eerste helft, niet beter dan 26,3% en kon het nooit dichter komen bij de Bucks. Antetokounmpo en Damian Lillard hadden hun zinnen gezet op de overwinning en domineerden het vervolg van het derde quarter. Hierdoor sloten ze het quarter af met dertien punten voorsprong: 77-64. Het vierde quarter was een spiegelbeeld van het derde. Oklahoma schoot slecht en Milwaukee breidde hun voorsprong uit tot twintig punten. Die voorsprong gaf ze niet meer uit handen en won verdiend de finale met 97-81. Ajay Mitchell kon zijn ploeg niet aan de overwinning helpen. Hij sloot de wedstrijd af met 5 punten, 2 rebounds en 2 assists.
Most Valuable Player
Met 26 punten, 19 rebounds en 10 assists kreeg Antetokounmpo de prijs van MVP van het toernooi. “Na een moeilijke seizoensstart is deze overwinning geweldig voor het team. We waren gefocust en speelden uitstekend basketbal. We verlaten Vegas als een beter team. Ik ben zo trots op hen, maar de klus is nog niet geklaard. We hebben nog een prijs te winnen in juni.”
Elke speler van Milwaukee kreeg 490.000 euro na de overwinning. Een bedrag dat voor spelers als Antetokounmpo kleingeld is, maar voor spelers met een klein contract kan het hun leven veranderen. “Ik ben blij dat we hebben gewonnen. Het geld is niet belangrijk voor mij, maar wel voor mijn ploegmaats en de staff. Ik beloofde ploegmaat Liam Robbins dat we de NBA Cup zouden winnen, zodat hij zijn huis in Iowa zou kunnen afbetalen.”, zei Antetokounmpo.
15-51
Oklahoma scoorde vijftien driepunters tegenover 51 van Milwaukee. Na afloop was dat voor Gilgeous-Alexander geen reden om te verliezen. “We schoten niet goed achter de driepuntlijn. We hebben al wedstrijden gewonnen waar onze schoten niet binnenvielen. Dus dat is geen excuus.”
Belgen in de NBA
Oklahoma is volgens sportjournalist van HLN Frank Dekeyser de perfecte leeromgeving voor spelers als Ajay Mitchell. “Oklahoma zet volop in op de jeugd. Hij kan elke dag leren van onder meer Gilgeous-Alexander en ook zijn hoofdtrainer heeft veel vertrouwen in hem. Mitchell krijgt elke wedstrijd zijn kansen en die neemt hij met beide handen.”
De twee Belgen, met Mitchell en Camara, in de NBA zijn belangrijk voor het Belgisch basketbal. “Ze laten zien aan de jeugd in België dat het mogelijk is om de NBA te bereiken en hun droom na te leven. Ze zijn beide rolmodellen voor het Belgisch basketbal. Hopelijk krijgen we hen te zien bij de Belgion Lions als ze het EK halen. Zij zouden het niveau van de nationale ploeg naar een hoger niveau tillen.”, zegt Dekeyser.