Thomas Van der Plaetsen, voormalig atleet en meermaals Belgisch kampioen in de tienkamp, heeft zich gewaagd aan een nieuwe uitdaging: een kajaktocht van 700 kilometer dwars door België om geld in te zamelen voor het Kinderkankerfonds. Zijn missie is niet alleen een sportieve prestatie, maar een statement in de strijd tegen kanker.
Hoewel Thomas de eerste kilometers grotendeels alleen in zijn kajak doorbracht, kreeg hij sinds zijn komst in Vlaanderen steeds meer steun van de lokale bevolking. Zijn passage door Deinze was dan ook een bijzonder moment, zowel voor hemzelf als voor de stad. Al was het niet altijd even eenvoudig: “”Leeg. Ja, de batterijen zijn af”, vertelt hij bij zijn aankomst in Deinze, de stad waar hij opgroeide.
Het doet heel veel deugd om zoveel steun te krijgen. Het was vaak eenzaam, zeker in Wallonië.
Engagement van de stad
Voor de stad is het mooi dat een sportief boegbeeld als Van der Plaetsen tijdens zijn tocht ook een passage maakt in Deinze. “Het is fijn dat we nu eigenlijk iets kunnen terugdoen. Thomas is al jarenlang een boegbeeld voor onze stad qua sport. Het is een heel mooi project dat hij ondersteunt en wij steunen hem uiteraard van harte”, vertelt Rutger de Reu, burgemeester van Deinze. De stad biedt niet alleen morele steun, maar ook de mogelijkheid voor de inwoners om zich mee te engageren. De stad verzamelde een grote groep supporters om Thomas aan te moedigen, van kajakkers tot wandelaars en suppers. Er werd een traject afgebakend dat begon bij het sas in Astene en doorliep tot het centrum van Deinze.
Tijdens zijn tocht is het duidelijk dat de fysieke uitputting een constante factor is. “Het is lastig geweest. Ik ben ziek geworden, dat had ik niet voorspeld natuurlijk. En dat was lastig.” De tocht was dan ook niet altijd even makkelijk. Daarom is de steun in zijn thuisdorp belangrijk. “Het voelt heel veel deugd om zoveel steun te krijgen. Het was vaak eenzaam, zeker in Wallonië, waar ik uren op mijn kajak zat en geen ziel zag. Dit geeft veel deugd, veel enthousiasme. Dat geeft energie om door te gaan.”
De steun van zijn familie en gemeente
Gedurende zijn volledige trip werd hij bijgestaan door vrouwlief Deborah. Naast haar steun, krijgt Thomas ook veel aanmoediging van de mensen die hem onderweg volgen. Het is een gezamenlijke strijd, en zijn passage door Deinze was een emotioneel hoogtepunt. De burgemeester van Deinze benadrukt hoe belangrijk dit project is voor de stad en haar inwoners: “We proberen ieder project als warme stad te ondersteunen. En het is fijn dat er nationale belangstelling is voor deze tocht. Dat maakt het alsmaar groter en het is een heel mooi project.”
Na een lange en moeizame tocht, nadert Thomas eindelijk de eindstreep. Hoewel de kilometers steeds zwaarder werden, zijn het ook de meest hoopvolle. “Ik hoop dat ik vanavond weer in mijn eigen bed slaap. Maar het is vooral goed dat ik nu niet meer ziek ben en dat ik daardoor ben geraakt. En ik denk dat ik het nu wel zal halen. Het water is iets makkelijker vanaf nu, er zijn geen sluizen meer. Dat is een voordeel, want die vragen veel energie”, vertelt Thomas. “Als er een sluis op mijn pad lag, moest ik de kajak uit het water halen en eromheen lopen. Dat vergt veel krachten.”
🎬 Bekijk hier het interview
Aandacht voor kanker
Naast de kajaktocht zelf, waren er ook andere manieren waarop mensen hun steun konden betuigen. Thomas Van der Plaetsen organiseerde veiling van lezingen van verschillende Belgische sportgrootheden, waaronder Greg Van Avermaet, Ann Wauters en Tia Hellebaut. De opbrengst van deze veilingen ging naar het Kinderkankerfonds, waarmee Van der Plaetsen niet alleen zijn tocht versterkte, maar ook extra aandacht vroeg voor de strijd tegen kanker. Daarnaast konden mensen vrijwillige donaties doen, waarmee ze het fonds rechtstreeks konden steunen. Hoeveel de actie excact heeft opgebracht, is nog niet duidelijk.
Een blik op de toekomst
Thomas Van der Plaetsen heeft de fysieke en emotionele grenzen van zijn lichaam verlegd. Zijn kajaktocht is een symbool van doorzettingsvermogen en vechtlust, niet alleen voor hemzelf, maar ook voor de kinderen die dagelijks vechten tegen kanker. De tocht is een kans om aandacht te vestigen op het Kinderkankerfonds, en Thomas hoopt hiermee geld in te zamelen om onderzoek te ondersteunen en kinderen in hun strijd tegen kanker te helpen.
Daarnaast draagt deze uitdaging een diepere betekenis voor Thomas zelf. De kajaktocht markeert niet alleen zijn strijd tegen de fysieke grenzen die de ziekte hem heeft opgelegd, maar ook zijn vastberadenheid om anderen te inspireren. Thomas, die zelf ooit kanker had, weet als geen ander hoe zwaar het is om tegen een ziekte te vechten. Met deze tocht wil hij niet alleen geld inzamelen, maar ook zijn persoonlijke vechtlust overdragen aan iedereen die het nodig heeft.
Bij het verfijnen van dit artikel is gebruikgemaakt van ChatGPT, een taalmodel ontwikkeld door OpenAI. De inhoud is tot stand gekomen met eigen input, waarbij AI is ingezet ter ondersteuning van formulering en structuur.