Enkele weken geleden liep Michael Thielemans (41) de finish over van de Marathon des Sables, een van de zwaarste ultralopen ter wereld. Zes dagen lang, meer dan 250 kilometer door de snikhete Sahara, met enkel een rugzak, blaren en doorzettingsvermogen. Wat begon als een persoonlijke zoektocht na de coronaperiode, eindigde in een fysieke en mentale triomf. Ooit woog hij 110 kilo, vandaag mag hij zich een van de 900 ‘Legends’ noemen die de 39e editie uitliepen.
Klik voor het parcours van de 39e Marathon des Sables
“In 2022 woog ik 110 kilo. Tijdens de pandemie was ik echt op zoek naar mezelf. Ik moest iets veranderen,” begint Michael. Zijn job brengt hem vaak naar het buitenland, en lopen bleek de ideale uitlaatklep. “Gewoon schoenen aan en gaan.” Via Start to Run hervond hij niet alleen zijn gezondheid, maar ook zichzelf.
Binnen enkele maanden liep hij een halve marathon in Gent en in oktober 2022 de marathon van Eindhoven. “Een makkelijk parcours, en omdat ik er met een klant werk, was het praktisch haalbaar. Maar ik wist toen al: dit is niet mijn limiet.” Hij begon te zoeken naar extremere uitdagingen. Al snel kwam de Marathon des Sables in beeld: een zesdaagse tocht door de Sahara, 250 kilometer lang, onder verzengende omstandigheden. “Het klonk onmogelijk. Dus ging ik ervoor.”
Michael nam een coach en hij schreef zich in voor de editie van dit jaar. Samen met twee andere Evergemnaren vertrok hij begin april naar Marokko. “Kevin en ik leerden elkaar kennen bij toeval. Bleek dat hij 400 meter van me woonde. Hij had net een marathon onder de drie uur gelopen, een sub 3 marathon, en zocht een nieuwe uitdaging. Bavo, die al ervaring had als ultraloper, sloot zich ook aan.”
Team Belgium met Bavo, Kevin en Michael (rechts) ©Michael Thielemans
Mentale strijd
Naast fysieke training lag de nadruk op mentale voorbereiding. Michael kreeg begeleiding van Crescendo, waar zowel fysieke als orthomoleculaire ondersteuning werd geboden. “Bij die ondersteuning combineren ze alle zaken: van stress en mentale klachten tot het effect dat die klachten hebben op het lichaam. Na corona was ik mezelf kwijt. Daar vonden ze me terug.” Zijn trainingsweken bestonden uit vier à vijf loopmomenten, waaronder lange tochten zoals de Ultra Trail des Sources (80 km) en de Mut Trail in Oudenaarde (90 km). Coretraining speelde ook een cruciale rol: “Hoe sterker je core, hoe langer je lichaam het volhoudt.”
Toch was de mentale uitdaging zijn grootste zorg. “Ik wist dat ik mentaal ging afzien. Maar als je je daarop voorbereidt, is het beter verteerbaar.” Tijdens de vierde etappe, 82 kilometer in moeilijke omstandigheden, kwam Michael de man met de hamer tegen. “We hadden er al drie slopende dagen opzitten en de weergoden waren ons niet gunstig. Na 50 kilometer in die long-stage kreeg ik pijn in mijn onderbuik. Ik dacht even aan nierproblemen.”
Michael blikt terug op zijn zwaarste moment ©Thiago Willaert
De deelnemers kregen de hele reis lang te maken met een zandstorm. ’s Nachts werden ze wakker gehouden door de wind en soms ging er al eens een tent vliegen.
De lopers lagen ’s nachts wakker door de hevige zandstormen ©Michael Thielemans
Alles zelf dragen
Tijdens de zes-daagse marathon droeg hij een rugzak van bijna 10 kilogram. “Alles draait dan om gewicht. We wikten en wogen tot op de gram. Mijn vrouw vond haar keukenweegschaal wekenlang niet terug, want ik had die op kantoor staan.” Tot net voor het vertrek overlegde Michael met andere deelnemers over wat ze wel en niet meenamen. Naast water, een tent en een deken draagt elke deelnemer zijn eigen spullen: eten, kledij en persoonlijke spullen. “Je twijfelt over alles. Er zijn deelnemers die ervoor kozen om geen tandenborstel of wasspullen mee te nemen, want dat is onnodig gewicht. De helft van mijn rugzak was voeding. Hoe dichter je bij de finish komt, hoe lichter je rugzak wordt. Dat helpt.”
Michael heeft veel lof voor de organisatie van de Marathon des Sables. “Ze weten exact wat ze doen. Iemand kreeg een aanval, werd snel geëvacueerd en was al geopereerd en ontslagen uit het ziekenhuis voor ik binnen was. Je voelt je veilig.” Samen met de omgeving maakte dat een positieve indruk.
Michael was onder de indruk van het concept in zijn geheel ©Thiago Willaert
Wat hem nog het meeste raakte was de samenhorigheid. “Je bent alleen, maar ook samen. 900 mensen uit alle culturen, die voor elkaar zorgen. Na enkele dagen wandelen voel je de liefde die je in een familie voelt. In de wereld botsen we zo vaak, maar daar hielp iedereen elkaar. Dat is krachtig.”
‘Legend’
Je voelt je klein tussen zand, bergen en duinen. Maar dan scandeert iedereen: ‘You are a Legend!’. En zo voelt het ook.”
– Michael Thielemans
Na bijna 38 uur lopen kwam Michael over de finish. “Je voelt je klein tussen zand, bergen en duinen. Maar dan scandeert iedereen: ‘You are a Legend!’. En zo voelt het ook.” Drie jaar geleden was hij een man met overgewicht en veel fysieke klachten, nu had hij het onmogelijke waargemaakt. “Het is wel iets speciaals, want op voorhand weet je dat je aan iets begint dat je eigenlijk niet kan en dan sta je op dat punt dat je het haalt. Met hard werken kom je dus echt overal”, vertelt hij trots.
Michael voelde zich soms groots in de woestijn ©Michael Thielemans
Hecht gezin
Toch blijft het bij dit ene avontuur. “Mijn vrouw steunde me, maar dit mocht ik maar één keer doen. Tien dagen weg was emotioneel zwaar voor ons gezin. We zijn anders altijd samen.” Michael nam zijn gsm mee, in tegenstelling tot anderen. “Velen laten die thuis om gewicht te sparen, 181 gram in mijn geval”, lacht Michael. “Maar ik wou foto’s maken en contact houden met mijn vrouw. Via emotion boxes konden we elke dag een boodschap van één minuut inspreken. Daarin vertelden we bij aankomst van iedere etappe hoe we ons voelden en dat werd rechtstreeks naar huis gestuurd.”
Volgend jaar gaat hij op wandelvakantie in Schotland met zijn vrouw. “Ik hou van de natuur. Sporten combineren met mijn gezin, dat is voor mij de ideale volgende stap. En wie weet, misschien stappen mijn dochters ooit mee in zo’n avontuur. Dat zou prachtig zijn om zoiets samen met hen te kunnen beleven.”
Dit artikel is (deels) tot stand gekomen met behulp van artificiële intelligentie (AI). AI werd alleen gebruikt ter ondersteuning van formulering en tekststructuur.