Ondanks de slechte resultaten in de eigen competitie, schittert Cercle Brugge op Europees niveau. Met het gelijkspel van gisteren tegen Istanbul Başakşehir heeft de vereniging zich verzekerd van een plaats in de Conference League. En niet zomaar een plek: ze behoren nu tot de top 8, wat hen een rechtstreekse kwalificatie oplevert voor de 1/8 finales. Hierdoor kunnen ze de tussenronde overslaan en zich volledig focussen op de volgende fase van het toernooi.
Het Europese succes is niet alleen een historische mijlpaal voor de club en de spelers, maar roept ook de vraag op: wat betekent dit voor de mensen die altijd, overal en met volle overtuiging achter de club staan?
Volgens Inge Ameel, voorzitster van de supportersfederatie van Cercle Brugge, is het Europese succes niet alleen een sportieve prestatie, maar ook een sociale overwinning. “Als supporters hebben we Cercle door dik en dun gesteund, ook in moeilijke tijden. Dat we nu deel uitmaken van de top 8 in de Conference League is niet alleen een droom die uitkomt, maar het geeft ons als gemeenschap een gevoel van trots en verbondenheid”, vertelt ze. “Je merkt het overal: in de cafés, op sociale media, zelfs op straat. Mensen dragen hun Cercle-sjaal met extra fierheid. Dit is een moment dat we nooit zullen vergeten.”
Inge benadrukt ook hoe het succes een nieuwe generatie supporters aantrekt. “Ik zie steeds meer jongeren die met hun ouders naar het stadion komen, geïnspireerd door wat Cercle nu bereikt. Dat is iets wat we als federatie willen koesteren en verder uitbouwen. Europees voetbal geeft de club niet alleen glans op het veld, maar het zorgt er ook voor dat onze groene en zwarte kleuren verder reiken dan ooit tevoren.” Ze voegt er wel aan toe dat het belangrijk is om ook in de nationale competitie scherp te blijven: “Succes in Europa is prachtig, maar we mogen de basis – presteren in de Belgische competitie – niet uit het oog verliezen.”
Voor Pepijn Lenoor, de materiaalman van Cercle Brugge, is dit natuurlijk een hele speciale periode. “Er komt heel wat voorbereiding bij kijken, maar na heel veel werk voelt dit succes als een bekroning”, vertelt Pepijn. “Ik herinner me nog de tijden dat we niet eens droomden van Europees voetbal. Nu maak ik deel uit van een historisch moment voor de club. Het is bijzonder om te zien hoe al het harde werk van iedereen – spelers, staf én vrijwilligers – zich nu vertaalt in deze prestatie. Het motiveert mij alleen maar meer om elke dag mijn steentje bij te dragen.”
Ilias Tyteca, 21 jaar en al jarenlang een trouwe supporter van de Verenging, geniet met volle teugen van het Europese avontuur van zijn geliefde club. “Ik heb zoveel meegemaakt met Cercle, van promoties tot degradaties, maar dit is echt uniek”, vertelt hij met een brede glimlach. “Om te zien hoe we nu Europees succes boeken, is alsof al die jaren van trouw en geduld worden beloond. Het voelt alsof ik zelf mee op het veld sta.” In de eigen competitie gaat het natuurlijk een stuk moeizamer. “Het is duidelijk dat onze kern niet breed genoeg is om op zoveel fronten tegelijk te presteren”, zegt Ilias. “Toch vind ik het belangrijk dat we onze focus behouden op het Europese verhaal. De resultaten in de competitie komen wel weer in orde.”
Leentje Van Meirheaghe, al haar leven fan van Cercle Brugge, maakt deel uit van het marketingteam van de club. “Het Europese succes leeft enorm binnen de club”, vertelt ze. “Voor ons als marketingteam betekent dit wel dat we een flinke werkdruk hebben. Organisatorisch is het niet altijd even makkelijk.” Hoewel het in de Jupiler Pro League wat moeizamer gaat proberen ze positief te blijven. Leentje is ontzettend blij dat de club zich op Europees niveau mag tonen. “De spelers en de staf hebben het hele jaar hard gewerkt om hier te komen. We moeten nu proberen van dit moment te genieten, zowel binnen als buiten het veld.”