Oostende heeft in groep B van de Champions League basketbal in eigen huis geen vuist kunnen maken tegen het Turkse Petkimspor. De kustploeg begon nochtans uitstekend aan de slotspeeldag, maar in de tweede helft kwam de ervaring van de Turken toch bovendrijven. Nu wachten de play-ins voor de Belgische recordkampioen. Hoeveel belang hechten de West-Vlamingen nu aan dat toernooi en leveren de inspanningen ook financieel voldoende op? “Het is zoeken naar uitdagingen in de BNXT League voor Oostende. In de Champions League vinden ze die wel.”
BC Oostende was al zeker van de play-ins, maar kon zich dankzij een overwinning met drie punten of meer verschil behoeden van een zwaardere tegenstander. In een duel op het scherpst van de snee trok de landskampioen aan het kortste eind. Het werd uiteindelijk 76-85. “De score weerspiegelt het klasseverschil eigenlijk niet. Petkimspor had de volledige controle over de match en kwam nooit in de problemen”, zegt Christophe Vandegoor, basketbalverslaggever bij Sporza. In de volgende wedstrijd doet de kustploeg een gooi naar de achtste finales tegen de tweede van groep A: iets wat vorig jaar net niet lukte.
Over de volgende tegenstander van de kustploeg bestaat nog geen duidelijkheid. Würzburg Baskets en Hapoel Holon hebben elk acht punten, KK Igokea en Nanterre 92 volgen op één schamel punt. “De vier ploegen waren duidelijk aan elkaar gewaagd. Het is dus geen drama dat Oostende niet als tweede is geëindigd”, verklaart Vandegoor.
Sportieve uitdagingen
“Na dertien opeenvolgende landstitels groeit het belang voor de Champions League steeds meer voor Oostende. Als je al die jaren zo weinig tegenstand hebt gehad, moet je op zoek naar nieuwe uitdagingen”, vertelt Vandegoor. Ondanks de vele landstitels heeft Oostende het moeilijk om Europees een goed resultaat neer te zetten. De West-Vlamingen konden zich nog geen enkele keer bij de laatste vier scharen, iets waar Antwerp in 2019 wel in slaagde. De Giants gingen dat jaar naar huis met een bronzen plak.
“Dit seizoen zitten vijf Amerikanen in de Oostendse kern. Ze zien de Belgische competitie vaak als een tussenstap om internationaal door te breken. Ze proberen zich vaak op Europees niveau te bewijzen, maar hun individualistische speelstijl doet de West-Vlamingen wel eens de das om.”
Dit seizoen spelen de Belgische en Nederlandse ploegen voor de vierde opeenvolgende keer samen in de BNXT League. “Ik begrijp de nood en het verlangen om te vernieuwen, maar de Nederlandse ploegen zijn duidelijk van een lager niveau. (Negen ploegen uit de top 10 van het klassement zijn Belgisch, red.) Bovendien hebben zij meer jeugdspelers in hun rangen en zijn er hoogstens twee à drie Amerikanen per ploeg.”
Financiële onzekerheid
Op financieel vlak is het nochtans niet allemaal rozengeur en maneschijn voor Oostende. “De club moet de televisiecaptaties en de reiskosten vergoeden. Voor de volledige campagne zal de ploeg toch zo’n 50 à 60.000 euro moeten uittrekken.” De deelnemende clubs krijgen 50.000 euro als startbedrag. Als Oostende de achtste finales bereikt, komt daar nog eens 20.000 euro bij.
“Het is wel niet enkel kommer en kwel op budgettair vlak. Door de sterke prestaties komt de club vaker in de media. De club kan op deze manier ook meer sponsors aantrekken”, duidt Vandegoor. Ook het toeschouwersaantal stijgt zienderogen. “Gisteren waren zo’n 3.000 supporters afgezakt naar de COREtec Dôme. Het was een aangename wedstrijd, maar er is altijd nog groeimarge. De tijden waarin het stadion tot de nok gevuld is, liggen al lang achter ons.”
Volgens Vandegoor zijn er sleutelspelers nodig met veel charisma om meer toeschouwers te lokken. “Het vrij lage niveau van onze competitie zal niet snel supporters lokken. Pas wanneer een ex-NBA speler of een uitzonderlijk talent zijn intrede maakt, bestaat de kans dat meer fans hun weg naar het stadion vinden. Oostende heeft nu wel enkele Amerikaanse subtoppers, maar die zullen vroeg of laat een transfer naar het buitenland versieren.”
EuroLeague boven Champions League
Oostende participeert de laatste jaren dus steevast in de Champions League, maar het is de EuroLeague die hoogste toppen scheert. “18 teams strijden in deze competitie om de meest waardevolle trofee in het Europese basketbal. De Champions League is in tegenstelling tot het voetbal het kleine broertje. Oostende zal eerst daarin meerdere keren moeten meedingen om de finaleplaatsen als ze aanspraak willen maken op een plaatsje in de EuroLeague. Dat format gaat met de meeste aandacht lopen”, licht Vandegoor toe.
11 van de 18 EuroLeague-teams hebben een vaste licentie. Oostende moet dus bij de zeven beste andere Europese ploegen behoren om geselecteerd te worden. In het seizoen 2001-2002 nam de West-Vlaamse club voor het laatst deel aan de befaamde EuroLeague, meteen ook de laatste Belgische club die zich kon kwalificeren.
In januari speelt Oostende tegen de ploeg die tweede eindigt in poule A. Wie het eerst twee onderlinge duels wint, stoot door naar de achtste finales van de Champions League.