Zondag vindt de 22ste editie van De Hel van Kasterlee plaats. De duatlon behoort tot een van de zwaarste van ons land. In 2002 kwam Jan Daems met het initiatief. Ondertussen groeide de wedstrijd uit tot een heus volksfeest. De Kastelse Durvers zijn de mannen achter de organisatie.
De wedstrijd begint met vijftien kilometer lopen, aansluitend 120km mountainbiken en sluit af met 30 kilometer waar er opnieuw gelopen wordt. De afstanden maken de wedstrijd al loodzwaar, maar de echte moeilijkheid is dat de wedstrijd in de winter plaatsvindt. “Het zwaarste is de transitie naar het tweede keer lopen”, vertelt Tim van Hemel die vorig jaar als tweede eindigde in De Hel. “Ik reis de wereld rond voor uithoudingswedstrijden, maar niks komt in de buurt van De Hel van Kasterlee. Twee jaar geleden was het ontzettend koud, toen had ik het lastig om drinken binnen te krijgen. Daardoor kreeg ik veel krampen.” Ondertussen weet van Hemel hoe hij de hel kan doorstaan. “Het is belangrijk om rekening te houden met plassen water op de grond en je lichaam op temperatuur houden is cruciaal. Ik ben al heel de dag aan het piekeren over wat ik zondag ga aandoen.”
De Hel heeft zijn naam niet gestolen. “Door de winterse omstandigheden neemt de kans op vermoeidheid toe omdat het algemene energieverbruik hoger is, en het ontstaan van vermoeidheid sneller kan plaatsvinden“, vertelt Jef Meyvis, inspanningsfysioloog. “In de wedstijd schuilen allemaal gevaren, waar je zeker rekening mee moet houden. “Risico’s op blessures zijn voornamelijk acuut door bijvoorbeeld verstuikingen van de enkel bij het lopen, valpartijen op de fiets, maar even goed onderkoeling, wat gevaarlijk kan zijn, goede en droge kledij is daarom cruciaal.”
De organisatie focust op amateuratleten die zich willen wagen aan de uitdaging van hun leven. Toch moet je behoedzaam omgaan met de wedstrijd. “Als ik een gouden raad mag geven: leer doseren. In De hel kom je jezelf tegen als je te voortvarend van start gaat”, zegt Luc Van den Ende, medeorganisator van de duatlon. “We houden het maximumaantal van mannelijke deelnemers op 400. Vrouwen mogen zich ook altijd inschrijven, maar jaarlijks hebben we maar een tien- tot twintigtal vrouwen die het aandurven.” Van den Ende vindt het opvallend welke verhalen elk jaar komen bovendrijven bij de deelnemers. “Een van onze sponsors kwam over de finish en zei tegen zijn vrouw dat hij pijn had. Uiteindelijk bleek dat hij gebroken ribben had opgelopen. Hij heeft vervolgens twee dagen in het ziekenhuis doorgebracht.”
Seppe Odeyn is de koning van de wedstrijd. Hij is recordhouder met tien zeges op een rij. Odeyn zal gebrand zijn op een herkansing, want hij kon vorig jaar niet aan de start verschijnen. In 2022 kwam Dieter Dillen over de streep; uren na de finish van Odeyn. “Het regende heel de dag, dat was immens zwaar. Het moeilijkste punt voor mij is het ingaan van de laatste vijftien kilometer. Dan passeer je langs de finishlijn en moet je jezelf oppeppen om nog vijftien kilometer af te haspelen. Gelukkig mag er in de laatste dertig kilometer een coach meefietsen, die kan je mentaal door de laatste kilometers van De Hel sleuren.”
De Hel van Kasterlee is een gegeerde wedstrijd voor sportfanaten. Op 1 november om middernacht openen de inschrijvingen. Met een limiet van 400, is het zaak om er tijdig bij te zijn. “Ik heb tot half twee s’ nachts zitten proberen mij in te schrijven”, deelt Dillen mee. “Als het dan niet lukt om je in te schrijven dan beland je als atleet in een soort van zwart gat. Je hebt niks meer om naar toe te werken in de winter. Het had waarschijnlijk ook mijn laatste poging in De Hel geweest. Ik ben 48, dus ik zal geen nieuwe poging meer ondernemen. Het is nu aan mijn zonen om zich aan De Hel te wagen.”