Stel je voor: een wereld zonder Google. Geen snelle antwoorden op je vragen, geen routebeschrijvingen naar je favoriete restaurant, geen e-mail via Gmail, en geen Google Maps om die verborgen cafés te ontdekken. Hoe zou je je door de digitale wereld navigeren zonder je vertrouwde zoekmachine? Zou je terugvallen op ouderwetse encyclopedieën en kaartrollen? Het lijkt bijna onvoorstelbaar, maar 26 jaar geleden was Google nog maar hersenspinsel van twee Stanford-studenten. Vandaag vieren we de verjaardag van het bedrijf met een waarde van 898 miljard euro.
Van studentenkamer tot Googleplex
Op 4 september 1998 richtten Larry Page en Sergey Brin, twee studenten aan de Stanford University, Google Inc. op. Hun bescheiden start vanuit een studentenhuis leidde tot de ontwikkeling van een zoekmachine die webpagina’s rangschikte op basis van links. Dit idee, oorspronkelijk “Backrub” genoemd, kreeg al snel de naam Google, geïnspireerd door het wiskundige begrip “googol” (1 gevolgd door 100 nullen), dat hun ambitie om wereldwijde informatie toegankelijk te maken weerspiegelde. De zoekmachine zelf werd pas op 27 september gelanceerd, waardoor de verjaardag niet op 4 september maar op 27 september wordt gevierd.
De doorbraak kwam toen Andy Bechtolsheim, mede-oprichter van Sun Microsystems, Google $100.000 gaf, om te investeren. Dit stelde hen in staat om te verhuizen naar hun eerste kantoor: een garage in Californië, eigendom van Susan Wojcicki, de latere CEO van YouTube. En alsof dat nog niet genoeg was, investeerde ook Jeff Bezos, oprichter van Amazon, dat jaar in dit veelbelovende bedrijf. Deze financiële steun zorgde ervoor dat Google niet alleen kon groeien, maar ook de kleurrijke en creatieve cultuur kon ontwikkelen die nu zo kenmerkend is voor hun kantoren wereldwijd. Het iconische Google-logo en de speelse inrichting die begon in die eerste garage zijn nog steeds zichtbaar in hun hedendaagse kantoren.
Googleplex, het hoofdkantoor van Google, is een plek die de verbeelding tart. Je vindt er fietspaden door de kantoorruimtes, glijbanen om snel van verdieping te wisselen en vergaderruimtes die zijn omgevormd tot thema’s zoals ruimteschepen of zonnige stranden. De grote tuinen rondom het complex bieden niet alleen een mooie omgeving, maar ook restaurants waar medewerkers gratis kunnen eten. Na een maaltijd kunnen ze zelfs terecht in een fitnessruimte op het werk. Google staat bekend om het creëren van een werkplek die niet alleen functioneel is, maar ook plezier en creativiteit bevordert. Want een blije werknemer levert uiteindelijk beter werk.
Van zoekmachine naar digitale reus
In de beginjaren concentreerde Google zich uitsluitend op het optimaliseren van zoekresultaten. Dit leverde in 1999 erkenning op van Time Magazine, die Google opnam in de top tien van beste Cybertech, naast innovaties zoals de mp3-speler en de Palm Pilot (draagbaar apparaat voor agenda’s en notities). Het was een tijdperk waarin eenvoud en effectiviteit koning waren.
Vanaf die tijd breidde Google zijn diensten uit. Met Google Maps kon je je route vinden, Google Drive maakte het delen van grote bestanden mogelijk, en Gmail werd dé oplossing voor je e-mailbehoeften. Google Images hielp je bij het vinden van die ene perfecte foto, en Google News hield je op de hoogte van het laatste nieuws.
In 2004 ging Google naar de beurs, een strategische zet die niet alleen $1,67 miljard opleverde, maar ook hun marktwaardering en zichtbaarheid vergrootte. Dit leidde tot verdere innovatie met de lancering van Google Maps, Street View, en Google Earth, en belangrijke overnames zoals Android en YouTube. In 2008 lanceerde Google Chrome, de webbrowser die nu een wereldwijd marktaandeel van 65% heeft. In België gebruikt 55% van de internetgebruikers Chrome, met Safari als belangrijkste concurrent.
De prijs van ‘gratis’
Hoewel de Google-zoekmachine nog steeds gratis is voor gebruikers, ligt de werkelijke prijs in de verzameling van persoonlijke gegevens via al hun platformen. Google analyseert en verkoopt deze gegevens aan bedrijven om gerichte advertenties te kunnen leveren, wat zorgen over privacy heeft veroorzaakt bij veel gebruikers. Europa heeft z’n regelgeving in reactie daarop verschillende keren aangescherpt, wat heeft geleid tot aanzienlijke boetes voor Google. Tussen 2017 en 2019 ontving de techgigant in totaal € 8,2 miljard aan boetes. Onlangs bevestigde het Europese Hof nog een boete van € 2,4 miljard voor machtsmisbruik met zijn shoppingdienst. Deze zaak, die in 2009 begon, wordt gezien als een belangrijke overwinning voor eerlijke concurrentie. Niet alleen Google, maar ook concurrenten zoals Meta (moederbedrijf o.a. Facebook) hebben soortgelijke juridische problemen, vooral op het gebied van privacy.
De groene toekomst
Met 26 jaar op de teller is Google al een van de grootste bedrijven ter wereld qua omzet, maar stilzitten is geen optie in de snel veranderende tech-wereld. Google blijft innoveren, met recente toevoegingen zoals de chatbot Bard en AI-toepassingen die je helpen bij je zoekopdrachten en videotechnologieën. Wat misschien nog merkwaardiger is, is hun focus op duurzaamheid. Google investeert in hernieuwbare energie en heeft zich ten doel gesteld volledig koolstofneutraal te worden. Bovendien hebben ze in sommige vestigingen schapen ingezet om gras te maaien, een slimme en ecologische manier om groene ruimtes te onderhouden. De combinatie van technologische vooruitgang en milieuvriendelijke initiatieven plaatst Google voorop in de digitale toekomst.
Wat volgt?
Wat staat er nog op de agenda voor Google? Hoe zullen hun rol in de AI-revolutie en hun duurzaamheidsinitiatieven de wereld veranderen? De antwoorden op deze vragen zullen ongetwijfeld invloed hebben op hoe we technologie in de toekomst ervaren. Samen met bedrijven als Apple en Microsoft blijft Google ons technologisch landschap ontwikkelen. Na 26 jaar van invloedrijke veranderingen is het spannend om te zien waar ze over nog eens 26 jaar zullen staan. Google is immers een onmiskenbaar deel van ons dagelijks leven geworden.