Hoofdblessures in het American Football is meer dan ooit een hot topic in de sport, na opnieuw een zware hersenschudding van quarterback Tua Tagovailoa, die bij de Miami Dolphins te bewonderen is. In België hebben American Football spelers te maken met hersenschuddingen en dergelijke hoofdblessures, dus deelde Ewout Nuyttens zijn ervaringen als voorzitter van Belgische American Football club Izegem Tribes.
American Football staat gekend als een van de ruwste sporten ter wereld. Helaas horen daar bijzonder veel hersenschuddingen bij in vergelijking met andere sporten. Omgaan met hersenschuddingen is niet altijd makkelijk, aangezien de blessure niet fysiek zichtbaar is. Hoe ga je er dan mee om als club?
Guardian Caps
Helmen vormen een essentieel deel van de sport. Zonder helmen zou de sport voor zoveel hoofdcontacten zorgen dat de sport simpelweg niet door zou kunnen gaan. In helmen zit er echter veel variatie en het is dus van groot belang om goed na te denken over welke je aanschaft. De Izegem Tribes schaften net nieuwe helmen aan. Die keuze werd specifiek genomen om de veiligst mogelijke helmen aan te schaffen, zodat hoofdblessures zoveel mogelijk vermeden worden. Bescherming is in American Football in grote mate aanwezig maar dat weerhoudt spelers er niet van alsnog hersenschade op te lopen, vertellen zowel sportdokter Ruben De Gendt als voorzitter van de Izegem Tribes Ewout Nuyttens ons. “Guardian Caps, speciale hoezen voor extra bescherming die over helmen getrokken worden, liggen echter buiten budget”, zegt Nuyttens teleurgesteld.
Verantwoordelijkheid van refs
Bescherming is echter niet alles. Om te vermijden dat spelers met hersenschuddingen zouden verder spelen controleren scheidsrechters spelers met een mogelijke blessure. Zo proberen ze te voorkomen dat spelers hersenschade oplopen. “Mocht je iemand opleggen om verder te spelen, dan ben je egoïstisch bezig en dat mogen we zeker niet doen. Het is een teamsport”, benadrukt Nuyttens. “Daar zijn duidelijke regels over gemaakt in het wetboek van de competitie waar doorgronde aandacht aan besteed is door de clubs. Het is een verplichting die we onszelf moeten opleggen.”
“In een competitie zijn er andere belangen waardoor er soms minder voorzichtig met het protocol wordt omgegaan”, denkt Ruben De Gendt. “Er zou dus strenger moeten opgetreden worden in competities.”
Leren vallen
Hoofdblessures komen niet enkel voor bij contact met een andere speler. Het is belangrijk om sporters te leren vallen en spierweefsel aan de nek te laten kweken. Hersenschuddingen komen in vele gevallen voor nadat een speler tegen de grond wordt getackeld en vervolgens met zijn of haar hoofd tegen de grond smakt. “American Football clubs zoals de Izegem Tribes beperken zich niet enkel tot het veld, maar gaan ook trainen in fitnesscentra om spierweefsel aan te maken”, vertrouwt Nuyttens toe. “Die transitie op trainingsniveau moet hoofdletsels tegen gaan. Het is van cruciaal belang om ze gerichte oefeningen te laten doen om weefsel aan te maken op de juiste plaatsen. Tackles zorgden in het verleden voor hoofdblessures, omdat spelers contact maakten met het hoofd tegen het lichaam van de tegenstrever. Tegenwoordig zijn zowel de filosofie als de regels veranderd rond tackelen. Nu tackle je met je hoofd langszij om de inpakt op nek en hoofd te verminderen.”
Realistisch zijn als sport
Als kleinere sport in België is het niet makkelijk om al deze maatregelen zomaar te financieren. Helmen en ander beschermend materiaal nemen een grote hap uit het budget van de club en financiering van buitenaf is een uitdaging om te vinden. Zo werd de sport maar sinds enkele jaren officieel erkend door Sport Vlaanderen, maar op subsidies blijft het wachten. “Ik hoop dat we van Sport Vlaanderen de juiste erkenning krijgen en het besef dat we echt willen investeren in de sport, maar dan moet er financiële hulp zijn”, zegt Nuyttens.
NFL
We moeten opletten met vergelijkingen tussen de NFL en de BNL of BAFL, de twee competities waaraan Belgische clubs deelnemen. De NFL is het summum van American Football atleten en de contacten tussen spelers zijn er dus vele malen harder dan in competities voor Belgische clubs. Toch moeten we blijven voorzorgsmaatregelen nemen om hersenschade te blijven voorkomen. Daarom schotelde ik de situatie van Tua Tagovailoa voor aan de voorzitter van de Izegem Tribes. De Hawaïaan liep onlangs zijn derde zware hersenschudding op in twee seizoenen tijd. De carrière van Tagovailoa staat meer dan ooit op de helling. Deze week bezoekt hij enkele neurologen en dan zou er uitsluitstel moeten komen of hij verder mag spelen. “Stop ermee”, zegt Nuyttens, “Football is maar een klein deel van je leven”.
Sportdokter Ruben De Gendt gaat akkoord met deze conclusie: “Als spelers ondanks hersenschuddingen toch doorspelen vertraagt dat het herstelproces. Zolang er niets cruciaal geraakt wordt is dat wel oké, maar dan loop je wel het risico op complicaties zoals hersenschade.”